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Die Welt ist ein historisch bedingter Begriff und umfasst in der breitesten Definition alles uns Bekannte. Im Gegensatz zum vergleichsweise exakt definierbaren Begriff der Erde (griech. Gaia), umfasst die Welt damit die Gesamtheit dessen, was wahrnehmbar ist. Diese Wahrnehmung ist jedoch rein subjektiv bestimmt, was je nach dem individuellen Erkenntnisumfang und besonders dem dabei bestimmenden Kulturkreis zu unterschiedlichen Ansichten darüber führte, was die Welt umfasst. „Welt“ ist dabei ursprünglich ein rein singulares Wort, das erst seit Ende des 16. Jahrhunderts sprachübergreifend auch im Plural (Welten) verwendet wird.

Unter den Begriff der Welt in seinen unterschiedlichen Ausprägungen fiel insbesondere vor den astronomischen und geographischen Entdeckungen der Neuzeit meist der jeweils bekannte Teil der Erde, der Gestirne, der Natur und bedingt auch der Götter. Nach heutiger Betrachtungsweise wäre der Begriff daher in Bezug auf den naturwissenschaftlichen Erkenntnishorizont deckungsgleich mit dem uns bekannten Universum und aller seiner Bestandteile. Er wird auch teilweise als ein Synonym der Erde verstanden. Deutlich wird dies zum Beispiel an dem Begriff der Weltkarte, also einer Karte der ehemals bekannten Welt, die heute schlicht ein Synonym für eine Karte der gesamten Erdoberfläche ist. Dagegen spricht man aber auch wieder vom Weltall, dann wieder von der Weltkugel . Ein Begriff wie weltweit ist eher nicht definierbar. Ein Begriff wie Weltanschauung, Weltbild hat wenig mit der Erdkugel zu tun. Weitere Begriffe: Weltuntergang, Parallelwelt, Weltatlas, Scheinwelt, Weltall, weltoffen, Weltgericht, Weltenbummler, Weltenburg.

Die Problematik dieses Übergangs von einem historisch begründeten Weltbegriff hin zu einem eher modernen Begriffsverständnis, wie unscharf dieses auch sein mag, zeigt sich beispielhaft anhand verschiedener Schöpfungsmythen und damit auch in Geschichte und Wandel der Kosmologie, also dem Versuch der Erklärung der Welt. Im heutigen Sprachgebrauch wird zwischen einer Entstehung der Erde, des Sonnensystems, der Milchstraße oder auch des Universums unterschieden. Der Begriff der Schöpfung differenziert hier jedoch nicht und umfasst intuitiv die Entstehung der Welt. Diese Ansätze gehen von unterschiedlichen Betrachtungsebenen aus und lassen sich letztendlich nur teilweise zur Deckung bringen.

In verschiedenen Formen finden Wort und Begriff der Welt in jeweils abgewandelter Bedeutung weiterhin eine breite Verwendung. So bezeichnet das Weltbild eines Menschen dessen persönliche Interpretation des ihn Umgebenden, das man selbst gerne als Umwelt bezeichnet. Als Mikrokosmos bezeichnet man die Größendimension der Elementarteilchen und Bakterien. Auch Attribute wie weltlich oder weltfremd sind hier zu nennen.

Nicht zuletzt wird der Weltbegriff auch als Abgrenzungsmerkmal verwendet, sowohl in geographischer als auch wirtschaftlicher und kultureller Hinsicht. Man spricht so zum Beispiel von einer Ersten, Zweiten, Dritten und Vierten Welt, der Westlichen und Islamischen Welt oder der Welt der Armen und Reichen. Diese Aufzählung ließe sich beliebig fortsetzen, zum Beispiel mit der Berufswelt, der Welt der Phantasie oder Kunst oder der Welt der Politik. Eine umfassende Definition, die diesen Verwendungen des Begriffs Rechnung trägt, ist dabei nicht möglich.